Actor de cine y televisión, director, crítico y gran conocedor del ambiente de la gran pantalla y las tablas, Wilker protagonizó en Brasil una treintena de telenovelas, y su fallecimiento en Rio de Janeiro fue informado por la TV Globo en un comunicado, ya que era uno de sus actores.
La película 'Doña Flor y sus dos maridos', basada en la obra del gran escritor brasileño Jorge Amado, dirigida por Bruno Barreto y coprotagonizada por Sonia Braga, lo hizo aún más conocido fuera de Brasil.
Otras películas en las que tuvo un papel importante fueron, "Bye Bye, Brasil" (1979), y "O Homem da Capa Preta" (1985).
Wilker se dedicó al teatro desde muy joven, y se convirtió en actor profesional de la mano de un movimiento vinculado al Partido Comunista y fue censurado al inicio de la dictadura, según O Globo.
La presidenta Dilma Rousseff lamentó su muerte a través de su cuenta de Twitter: "Actor, crítico de cine y ejemplo de dedicación al arte, José Wilker nos regaló interpretaciones que se convirtieron en referencias en el cine y la televisión".
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